Spencer Elden : dur dur d'être un bébé !

Spencer Elden n'est probablement pas un nom qui vous est familier si vous ne suivez pas de près l'info musicale et ses à-côtés. Et pourtant, vous connaissez bien plus que son visage !

Spencer Elden, qui fêtera ses 31 ans le 7 février  prochain, est artiste et mannequin à Los Angeles.
Mais ce n'est pas ce qui lui a valu une notoriété internationale.

Car si le trentenaire est célèbre dans son quartier (je suis méchante, mais bon, il l'a cherché !), bébé Spencer quant à lui fut une star, à son insu. Faut dire que quand on a 4 mois, même si on s'appelle Shirley Temple, la célébrité est une notion totalement inconnue.

Spencer à la piscine

L'histoire de cette célébrité commence en septembre 1991 avec la sortie, sous le label DGC Records,  du deuxième album d'un groupe grunge d'Aberdeen (état de Washington) : "Nevermind".

Bien qu'il existe depuis 1987, ce groupe est encore inconnu mais la sortie de "Nevermind" va faire connaître son nom dans le monde entier. Il s'agit de Nirvana.
Avec les deux singles Smells Like Teen Spirit et Come as You Are, le nom de Nirvana va faire le tour du monde et "Nevermind" devenir une des meilleures ventes d'albums.

La pochette historique

La conception d'un disque passe aussi par le visuel ; le label et Kurt Cobain sont à la recherche d'un visuel fort en symbole.
A cette époque il y a un véritable engouement autour du phénomène des bébés qui lors de leurs premiers mois ont la capacité de couper leur respiration et d'évoluer naturellement sous l'eau. Ceux de ma génération se rappellent certainement la grande mode des accouchements dans l'eau.

Le fils de mon pote

Ainsi nait l'idée d'un bébé dans l'eau. Le hic est que les droits demandés par les agences sur leurs clichés sont exorbitants aussi le label charge-t-il le photographe Kirk Weddle de faire un cliché.
Pour le photographe, pas besoin d'aller très loin pour trouver son modèle : un couple de ses amis a un bébé de 4 mois.
Il leur demande la permission de prendre des clichés et l'affaire est conclue pour la somme de 200 $.

Au cliché original sont ajoutés l'hameçon et le billet d'un dollar qui semble attirer irrésistiblement ce bébé heureux et la pochette fait florès autour du monde avec cette satire visuelle de l'Amérique.

Spencer au tribunal

Tandis que les survivants du groupe Nirvana s'apprêtent à fêter au mois de septembre 2021 le trentenaire de cet album devenu mythique, un coup de tonnerre, médiatico-juridique éclate au mois d'août : le "Nirvana baby", comme s'autoproclame Spencer Elden, porte plainte contre tous les ayant-droits de l'album.

Il ne fait pas dans le détail puisqu'il poursuit les survivants du groupe Dave Grohl et Krist Novoselic, Courtney Love et tous les ayant-droit à la succession de Kurt Cobain, Universal Music, les anciens labels ayant édité Nevermind, le photographe Kirk Weddle et même le batteur Chad Channing qui n'a fait qu'une fugace apparition sur le morceau Nevermind avant d'être remplacé par Dave Grohl au sein du groupe.
J'ai presque envie d'ajouter "et un raton laveur" dans cet inventaire à la Prévert mais quand on sait que le jeune mannequin réclame à chacun au moins 150 000 $ de dommages et intérêts plus des dommages et intérêts à vie, ça coupe l'envie de se marrer !
En tout, il poursuit 15 personnes pour un montant de 2,25 M de dollars, pour commencer !
Sans oublier sa demande que soit modifiée ladite pochette...

L'objet de la plainte

Spencer Elden a donc déposé plainte le 24 août aux motifs de détention et diffusion d'image pédopornographique, exploitation de son image sans son consentement (on est prié de ne pas rire), de "stress permanent et extrême avec des manifestations physiques" l'ayant plongé dans l'incapacité d'une éducation et d'une vie professionnelle normale, accompagnée de l'incapacité à "jouir de la vie".
Car ce malheureux Spencer est persuadé que le monde entier reconnait son pénis ! (ce n'est pas une blague !).

Un "plat" judiciaire pour Spencer

Sa plainte est rejetée de le 4 janvier
La partie adverse a tôt fait de réagir avec des arguments de poids.

Concernant l'accusation de pédopornographie, outre le fait que dans l'état de Californie les faits sont prescrits depuis 10 ans quand bien même les faits seraient avérés, elle  n'est pas fondée comme l'ont démontré les avocats des défendeurs.
En effet, les parents de Spencer ont donné leur consentement et, même si au regard de la popularité de cette pochette, la somme de 200 $ peut paraître dérisoire, elle entérine et clôt une transaction normale entre un photographe et son modèle ou ses représentants légaux quand il s'agit de mineurs.
"Faut-il poursuivre toutes les familles américaines possédant des photos de leurs bébés nus dans l'eau ?" demandent les avocats avec bon sens.

Quid du traumatisme dû au fait que tout le monde reconnait son pénis et qu'il n'ait pas été rémunéré ?
Là encore les avocats ont joué sur du velours 

Quand la pochette est retenue en 1991, l'anonymat du bébé est préservé sur décision collective. Quant à Kurt Cobain, conscient de l'impact ultérieur que pourrait avoir la diffusion de ce cliché sur le jeune Spencer, il avait décidé de lui en parler de vive voix. La mort du chanteur fait que cette entrevue n'aura jamais lieu.
Mais l'équipe qui a travaillé sur Nevermind veillera à ce que l'identité du "Nirvana baby" ne soit jamais révélée.

Mais alors, qui a levé le voile de l'anonymat ?

Spencer Elden lui-même ! Et à plusieurs reprises.

Comme en témoigne le cliché ci-dessus, il a reproduit le cliché à plusieurs reprises et à différents stades de sa vie, s'autoproclamant "Nirvana baby".

Facile pour les avocats de déterrer des interviews accordées par Spencer Elden !
Car avec régularité pendant 15 ans, il va courir les interviews pour bien rappeler que c'est lui le bébé de la pochette, s'épanchant sur les malheurs de sa vie avec une maladresse (bêtise ?) parfois confondante.

Capture YT John Stapple - 2016/2018

 Ainsi en 2003, il déclare au mag Rolling Stone :

Tous les cinq ans environ, quelqu'un va m'appeler et me poser des questions sur Nevermind … et je vais probablement en tirer de l'argent

 Plus tard à CNN, il ira jusqu'à déclarer ;

Je dis toujours : « [Mon pénis a] changé, voulez-vous le voir ?"

J'imagine que les conseils de l'équipe de Nirvana ont dû se friser les moustaches en relisant l'interview accordée en 2015 à Abigail Radnor, journaliste du Guardian et dont je vous livre cet extrait :

C'est une chose étrange de comprendre, de faire partie d'une telle image culturellement emblématique. Mais cela a toujours été une chose positive et m'a ouvert des portes. J'ai 23 ans maintenant et je suis artiste , et cette histoire m'a donné l'opportunité de travailler avec Shepard Fairey pendant cinq ans, ce qui a été une expérience formidable. C'est un grand connaisseur de musique : quand il a entendu que j'étais le bébé Nirvana, il a pensé que c'était vraiment cool.

 Devant la défense en béton de l'équipe de Nirvana, les avocats du défendeur avait jusqu'au 30 décembre pour en prendre connaissance et revoir les termes de la plainte. Ils sont passés à côté et, le 4 janvier, le juge Fernando M. Olguin a débouté Spencer Elden de sa plainte mais avec "autorisation de modification", l'équivalent de notre appel juridique.

Les avocats de Spencer Elden ont jusqu'au 13 janvier pour interjeter appel. Dans ce cas, "l'équipe" Nirvana aura jusqu'au 27 janvier pour répondre.
Le tribunal californien déclare : "Le défaut de déposer dans les délais une deuxième plainte modifiée entraînera le rejet de cette action sans préjudice pour défaut de poursuite et/ou non-respect d'une ordonnance du tribunal".

Réactions publiques : "Un procès frivole"

Les questions de pédopornographie sont ultra sensibles outre Atlantique et entraînent souvent des réactions épidermiques chez les Américains, favorables aux victimes.

Si Spencer Elden misait sur ce facteur, c'est complètement raté !
Que ce soient les fans, les artistes ou les journalistes, quasiment tout le monde tire à boulets rouges sur le jeune homme, pour les raisons évoquées ici mais également parce que Spencer Elden s'attaque à un mythe non pour des raisons morales mais purement mercantiles.

Pour écrire cet article, j'ai parcouru plusieurs sites d'information US et j'ai été frappée par le fait que tous condamnent l'action de Spencer Elden, souvent avec ironie quand ce n'est pas carrément avec une moquerie exaspérée. Déjà en 2015 le zine "Stereogum" se foutait ouvertement de lui en le décrivant ainsi : 

 [Spencer Elden est  ] Le Mec qui veut vraiment que tu saches qu'il était sur la couverture de "Nevermind" de Nirvana.

Beaucoup plus sérieusement, l'action entamée par Spencer Elden met en rogne jusqu'aux experts juridiques du pays, en charge de dossiers de "vraie" pédophilie et qui défendent des victimes en profonde et réelle souffrance, tel l'avocat Jamie White en charge des dossiers de victimes de prêtres pédophiles ou de celui de l'ex soigneur de l'équipe de gymnasitique américaine, Larry Nassar, reconnu coupable de pédocriminalité.
Pour eux, Spencer Elden décrédibilise la parole des victimes.

Un des chroniqueurs vedettes de la chaîne HBO, Bill Maher, n'y va pas par quatre chemins !
Dans son émission New Rule, il fustige littéralement le trentenaire :

Les mots "victime" et "survivant" ont parcouru un long chemin depuis leur utilisation originale. Le bébé de l’album Nirvana dit qu’il est une victime. [...] Tu n'es pas une victime. Il n’y a aucune raison pour que tu ne puisses pas avoir une vie normale et heureuse simplement parce que les gens te regardent et pensent "bébé pénis" [...]
Arrête de te comporter comme un putain de bébé !

En conclusion

On peut voir cette histoire comme une situation vernaculaire et se rassurer en se disant que ce n'est pas chez nous qu'on verrait ça.

Mais quand on connait la propension des Américains à ester en justice pour tout voire n'importe quoi, rien ne garantit que Spencer Elden ne devienne pas un exemple pour certains, avec des conséquences dont on ne pourrait mesurer l'ampleur que trop tard.

Ainsi la politique absurde de Facebook qui pendant des années a interdit l'affichage de cette pochette, ou celle de Led Zeppelin et bien d'autres artistes, au prétexte ébouriffant de pornographie infantile !

A l'heure où je conclus cet article, rien ne permet de préjuger de l'issue de cette affaire et il reste une semaine pour savoir si elle sera abandonnée ou si les avocats de l'intéressé, après modification des objets de la plainte, obtiendront gain de cause sur tout ou partie de leurs demandes.

Si à l'issue du procès le caractère pédopornographique de la pochette de Nevermind était reconnu par la cour de Californie, la décision ne s'arrêterait pas aux limites de cet état mais dans le monde entier.

En illustrant le présent article avec la cover de Nirvana, je pourrais être poursuivie tant par Elden que par n'importe quelle cour américaine pour détention et diffusion publique d'image à caractère pédopornographique.

De même, des parents bien innocents tout fiers de montrer des photos de leur bébé tout nu évoluant sous l'eau pourraient être dénoncés et poursuivis pour peu qu'ils diffusent ces photos sur le réseau social bien connu...

Michel Ange et Raphaël doivent serrer les miches avec leur plafond et leurs nativités !

Vous pensez que j'exagère ?
En 2014 j'ai voulu héberger un tube de la Vénus de Milo sur un hébergeur américain, ImageShack.
Après 4 tentatives, j'ai écrit pour m'étonner de la disparition systématique de cette image. Fort courtoisement il me fut répondu que "conformément aux conditions générale d'utilisation, la diffusion d'images à caractère pornographique était interdite".

Ça ne s'invente pas !