Chanteur, acteur et homme engagé, Harry Belafonte est devenu célèbre au fil des années grâce à une toute aussi célèbre marque de café mais le premier titre qui le fit connaître est sans contexte Day O.
Day O, titre original, est également connu sous le titre Banana Boat Song ou encore Banana Song.
Retour sur l'histoire d'un titre moins léger qu'on le croit et qui plonge dans les racines mêmes du chanteur.
Origines de la chanson
Pour retrouver les origines de cette chanson, il faut remonter à la fin du XIXème siècle.
A cette période la Jamaïque, région agricole, passe progressivement de la culture de la canne à sucre à celle de la banane. Ce fruit deviendra rapidement sa première ressource économique et le réservoir d'embauches pour les Jamaïcains.
Travailleurs dans les plantations, ils sont également embauchés sur les docks pour charger les régimes sur les cargos.
Toute la nuit les hommes portent les régimes de bananes (30 à 50 kg) à dos d'homme. Le travail est harassant, évidemment payé une misère mais les coups eux sont fréquents.
Comme leurs frères esclaves, ces travailleurs dont les conditions sont à peine meilleures s'encouragent en chantant.
Bientôt un refrain va circuler tant sur les docks que dans les plantations, pour devenir une vraie chanson populaire : c'est Day O, une sorte de complainte dans laquelle rentrer chez soi au lever du jour est l'obsession.
" A trimer toute la nuit avec un seul verre de rhum.
(Chœur) Le jour s’ lève et moi j’ veux m’ rentrer.
A empiler des bananes jusqu’au petit matin.
(Chœur) Le jour s’ lève et moi j’ veux m’ rentrer. […]
Allez Msieur le p’tit chef, fais-moi passer des bananes.
Le jour s’ lève et moi j’ veux m’ rentrer.
A soulever des régimes de six, sept, huit pieds !
Le jour s’ lève et moi j’ veux m’ rentrer."
D'Edric Connor à Harry Belafonte
Les sources quant à la date du tout premier enregistrement de Day O peinent à s'accorder allant de 1952 (Wikipedia), 1953 pour Radio Bleue et 1954 pour tous les autres sites.
En revanche tout le monde tombe d'accord sur le nom de l'interprète. Ouf !
Il devient acteur et jouera aux côtés de Gregory Peck dans Moby Dick, de Kirk Douglas dans Les Vikings mais également dans des séries telles que Chapeau Melon et Bottes de Cuir et Destination Danger.
Il crée son groupe de musiciens, The Caribbeans, avec qui il interprète des chansons du folklore Caribéen. En 1954 il entre en studio pour enregistrer un microsillon sur lequel figure une chanson qu'il intitule Day Da Light.
L'album sortira 2 ans plus tard de l'autre côté de l'Atlantique, réenregistré sous un label américain.
Day O devient un tube militant
Hasard du calendrier ? L'histoire ne le dit pas mais c'est en 1956 qu'un jeune chanteur d'origine jamaïcaine enregistre un album intitulé "Calypso" : il s'agit d'un certain Harry Belafonte.
L'album comporte les chansons qu'Harry Belafonte entendait dans son enfance à la Jamaïque, dont Day O que certains membres de sa famille travaillant sur les docks chantaient.
(live au Japon en 1960)
Le titre sort en single est fait un véritable carton !
Si Matilda, enregistré en 1952, l'avait fait connaître, "Calypso" va en faire une vedette, l'album se vendant à plus d'un million d'exemplaires... sans réseaux sociaux. A noter que contrairement à ce que beaucoup croient à la sortie de l'album, Day O n'est pas un calypso mais un mento, genre très répandu chez les paysans et travailleurs de la Jamaïque.
Pour Harry Belafonte, déjà chanteur et homme engagé, Day O est également le moyen de sensibiliser le public sur les conditions de travail inchangées de ses compatriotes tandis qu'explose l'exportation mondiale de ce fruit et son exploitation par les grands trusts.
Day O est devenu le titre emblématique du chanteur.
Le succès est tel que ce titre sera repris par Shirley Temple, Shirley Bassey ou encore Les Compagnons de la Chanson qui le videront totalement de son sens.
La chanson aurait pu sombrer dans l'oubli mais l'invitation d'Harry Belafonte dans le Muppets Show et surtout un film vont rebooster sa notoriété !
Je ne résiste pas au plaisir jubilatoire de partager cette scène complètement délirante du film de Tim Burton, "Beetlejuice", dont est extrait ce clip !
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